Testery faz swoją budową przypominają śrubokręt. Modele dostępne w Conrad są wyposażone w końcówki do śrub z rowkami o szerokości ok. 3 milimetrów. Obudowa jest izolowana w taki sposób, że tylko końcówka z ostrzem i pokrętło z tyłu pozostają przewodzące.  W obudowie za końcem trzpienia metalowej łopatki znajduje się rezystor szeregowy o wartości ok. 1 megaoma oraz lampa żarowa, często wkręcana w obudowę za pomocą elementu sprężystego dla pewnego zamocowania.

Wersja jako wkrętak jest przystosowana do przesuwania śrub szczelinowych. Obudowy nie są przystosowane do pracy z dużymi siłami. Klip, podobny do długopisu, zabezpiecza tester fazy przed przypadkowym wypadnięciem z kieszeni koszuli lub marynarki.

Końcówka testera jest przytrzymywana przy (przypuszczalnie) przewodzie pod napięciem. Osoba wykonująca test trzyma palec przycisku znajdujący się z tyłu testera i "podłącza" go do uziemienia poprzez kontakt z ciałem. Jeżeli do badanego przewodnika zostanie przyłożone napięcie, bardzo mały, nieszkodliwy prąd w zakresie mniejszym niż 1 miliamper przepływa przez urządzenie i jest ograniczany przez rezystor szeregowy, co powoduje zaświecenie się lampy żarowej. W takim przypadku badany przwód jest pod napięciem. Jeżeli natomiast końcówka próbnika fazowego zostanie dotknięta przez przewód zerowy lub przewód ochronny, lampa żarowa nie zapala się, ponieważ potencjał tych przewodów odpowiada potencjałowi otoczenia. Z punktu widzenia testera fazowego są one zatem beznapięciowe. 

Konstrukcja jednobiegunowego testera napięcia nie zmieniła się od dziesięcioleci. Niedrogie urządzenie jest znormalizowane zgodnie z normą DIN VDE 0680-6 wydaną w kwietniu 1977 roku. Obecny stan norm dotyczących instalacji elektrycznych w przemyśle nie pozwala już na stosowanie testera fazy do określania braku napięcia w układzie elektrycznym. Wiarygodność wskaźnika napięcia nie jest stuprocentowa. Urządzenie może nie reagować podczas noszenia obuwia izolacyjnego lub pracy na izolujących wykładzinach podłogowych, a testowany przewód może nadal być pod napięciem. 

Należy również zauważyć, że jasność lampy jarzeniowej w testerze fazy nie mówi o określonym poziomie napięcia. Z drugiej strony może się zdarzyć, że żarówka testera fazy nie zapali się pomimo obecności wysokiego napięcia w nieuziemionych sieciach prądu przemiennego, ponieważ nie ma różnicy potencjałów. Może tak się zdarzyć  w przypadku małych, samowystarczalnych systemów informatycznych. Może również dojść do sytuacji, w której napięcie będzie sygnalizowane na niepodłączonym kablu. Dochodzi do tego na skutek zakłóceń powodowanych przez inne przewodniki przewodzące prąd, które biegną równolegle do przewodu faktycznie pozbawionego prądu.

Ponadto światło wbudowanej żarówki neonowej w testerze napięcia może być trudne do zobaczenia w bardzo jasnym otoczeniu.