Napięcie zasilania jest zwykle napięciem przemiennym z gniazdka domowego. Wartość ta różni się w zależności od kraju. Na przykład w polskich gospodarstwach domowych napięcie zasilania wynosi 230 V przy częstotliwości 50 Hz. Wiele urządzeń elektrycznych może być zasilanych bezpośrednio tym napięciem. Zasilanie elektronicznych podzespołów sterujących wymaga jednak napięcia stałego.

Prostowniki, które należą do grupy konwerterów mocy, przekształcają napięcie. Falowniki i przetwornice również należą do tej grupy. Aby obwód prostownika mógł zostać zrealizowany, wymagane są komponenty, które przepuszczają prąd tylko w określonym kierunku. Przykłady obejmują diody, tyrystory i lampy elektronowe. Typowe zastosowania prostowników obejmują komputery, telewizory i radia.

Diody półprzewodnikowe są zwykle używane w obwodzie prostownika. Określa się je również mianem prostownika półfalowego. Dioda umożliwia przepływ prądu tylko w jednym kierunku w danym czasie, drugi kierunek jest zablokowany. Ze względu na to, że przepływ prądu stale zmienia się wraz z napięciem przemiennym, krzywa napięcia jest sinusoidalna. W oparciu o kierunek działania diody, przepuszczana jest tylko dodatnia lub tylko ujemna półfala napięcia przemiennego. Druga półfala nie może przechodzić przez diodę. Za każdym razem, gdy pojawia się zablokowana półfala, następuje krótkotrwały spadek napięcia zasilania, który jest pochłaniany przez kondensatory. W ten sposób uzyskuje się pulsujące napięcie wyjściowe, które jest wygładzane przez kondensator (kondensator wygładzający).

W większości przypadków prostowanie za pomocą mostka prostowniczego powoduje spadek napięcia o około 0,7 V między szczytowym napięciem wejściowym a szczytowym napięciem wyjściowym. Przy wyższych napięciach zwykle nie ma to negatywnych skutków. Jeśli jednak prostowane ma być bardzo niskie napięcie AC, spadek napięcia może oznaczać, że diody nie będą już dłużej przewodzić w sposób ciągły.

Za pomocą prostownika mostkowego można na przykład zmniejszyć wymiary transformatorów. Komponenty te oferują jednak także inne zalety: w porównaniu do prostownika półfalowego, sprawność prostownika mostkowego jest dwukrotnie wyższa. Ponadto wysoka sprawność oznacza, że dostępne jest znacznie wyższe napięcie wyjściowe.

Przy zakupie prostownika mostkowego istotny jest poziom I_F, U_RRM i U_F  , a także prąd blokujący. Na rynku dostępne są modele jednofazowe i trójfazowe, a także komponenty z diodą Z, co pozwala na konfigurację prostownika.

Należy również wziąć pod uwagę rodzaj montażu: można uzyskać prostowniki do montażu powierzchniowego i do instalacji z otworem przelotowym. Dostępne są również modele o różnych kształtach obudowy.